«Слово о полку Игореве» возникло в ответ на события Игорева похода и является призывом прекратить внутренние конфликты и объединиться перед внешней угрозой. Как сказал Карл Маркс, «смысл поэмы заключается в призыве русских князей к единству перед монгольским нашествием». Основная идея «Слова о полку Игореве» состоит в том, чтобы продемонстрировать печальные последствия политического разделения Руси на примере поражения Игоря.
В этом произведении не только описываются события Игорева похода, но и оцениваются. Здесь прозвучала страстная и возмущенная речь патриота, то обращающегося к событиям живого настоящего, то воспоминающего о делах давних времен. Эта речь бывает яростной, грустной и скорбной, но всегда является выражением веры в Родину, любви к ней и уверенности в ее будущем.
В «Слове о полку Игореве» почувствуешь широту и свободу устной речи. Она ощущается и в выборе слов, и в использовании военных терминов - обычных для устного общения. Она проявляется и в выборе художественных образов, которые не являются изысканными, а народными. Даже ритм языка поддерживает ощущение простоты устного пересказа.
Автор «Слова о полку Игореве» постоянно обращается к своим читателям, называя их «братиями», будто видя их перед глазами. В своей вымышленной аудитории он вводит и своих современников, и людей прошлого. Он обращается к Бояну: «О Бояне, соловей старины! Пусть ты пробудишь этих воинов». Он обращается к «доблестному туру» Всеволоду: «Великий тур Всеволод! Стоишь на защите, стреляешь своими стрелами, раздается звук твоего наголенника!». Он обращается к Игорю, Всеволоду суздальскому, Рюрику и Давыду Ростиславичам, а также к многим другим. Говоря о предвещаниях, которые предшествовали походу Игоря и сопровождали его по роковой дороге, он как бы хочет остановить время и погрузить читателя в тревожный настрой похода. Он замедляет себя, выражая скорбь: «О, русская земля! Ты уже под шеломяном!», «Это был бой и этот полк, но такой битвы еще не слыхали!». Все это создает впечатление прямой близости автора «Слова» к тем, кому он обращается.
Эта близость сильнее, чем близость писателя к его читателям. Это больше похоже на близость оратора или певца, обращающегося непосредственно к своей аудитории.
Когда ты читаешь «Слово о полку Игореве», можно почувствовать, что автор скорее всего предназначал его для озвучивания вслух."
Ошибочно полагать, что «Слово о полку Игореве» было создано исключительно для произнесения или чтения. Считается возможным, что автор предназначал своё произведение и для пения. Сам автор описывает свою работу различными терминами, называя её то «словом», то «песней», то «повестью». Он выбирает певца Бояна в качестве своего предшественника, а не известных писателей или ораторов XI–XII веков. Автор считает Бояна своим предшественником в том же типе поэзии, которым он сам занимается.
Таким образом, «Слово о полку Игореве» является призывом к единению.
Оно без сомнения было написано автором, но он также чувствовал связь со словом и устной поэзией. Он представлял своё произведение как произнесённое, но сложно сказать, было ли оно предназначено для вслух произнесения или для пения. Если это речь, то она имеет множество признаков песни; если это песнь, то она близка к речи. К сожалению, точно определить жанр «Слова» невозможно. Но написанное произведение сохраняет всю привлекательность живого устного слова — это горячие и убедительные слова, пронизанные искренней и возвышенной любовью к Родине.
Основной смысл призыва автора «Слова о полку Игореве» был не только в организации определённого похода, но и в объединении общественного мнения против раздоров между князьями. Он стремился настроить общественное мнение против тщеславия и желания князей по достижению личной "славы", "чести" и мести за личные обиды. Целью «Слова» было сплочение всех самых выдающихся русских людей вокруг идеи единства Русской земли.